Atomaltı partiküller, atomdan daha küçük olan parçacıklar olarak tanımlanır; bu parçacıkları ve etkileşimlerini parçacık fiziği ve nükleer fizik inceler. Atomaltı parçacıklar iki tiptir: Elementer (temel) parçacıklar ve kompozit parçacıklar (Şekil-1). Bu partiküllerin etkileşimlerini partikül fiziği ve nükleer fizik inceler.
Partiküller ve kuvvetler birleşerek kompozit partiküller ve birleşik kuvvetleri oluştururlar; bu oluşumlar Şekil-2’de şematik olarak gösterilmiştir.
Kompozit atomaltı partiküller (protonlar veya çekirdeklerde olduğu gibi), iki veya daha fazla elementer partikülün bağlı halleridir. Örneğin, bir proton iki yukarı kuark ve bir aşağı kuarktan oluşurken, helyum-4 çekirdeği iki proton ve iki nötron içerir. Nötronda iki aşağı kuark ve bir yukarı kuark bulunur. Kompozit partiküller tüm hadronları kapsar; bunlar baryonlar (protonlar ve nötronlar gibi) ve mezonlardır (pionlar ve kaonlar gibi).
Şekil-1: Elementer partiküllerin sınıflandırılması ve elementer partiküller ve kompozit partiküllerin içerdiği partikül türleri
Şekil-2: Elementer patiküller, kompozit partiküller ve kuvvetler
